В наши дни большинство космических аппаратов разгоняются до высоких скоростей при помощи ракет на химическом топливе, а затем они летят к цели по инерции.
При такой технологии полеты к внешним планетам обычно занимают несколько лет. Для сокращения времени межпланетных путешествий космические аппараты будущего будут ускоряться также и в ходе полета. Особенно перспективными представляются двигатели на ионной тяге, которые уже реально применялись в некоторых космических аппаратах. В этих двигателях в качестве источника тяги используются инертные газы - например, ксенон. Газ разогревается до ионизации, т. е. до такой температуры, при которой атомы начинают терять электроны. После этого при помощи специальной магнитной «пушки» ионы газа разгоняются и «выстреливаются» из задней части двигателя. Создаваемая в результате этого тяга очень мала - меньше веса почтовой открытки - но в отличие от ракет на химическом топливе ионный двигатель может работать непрерывно месяцами, расходуя при этом сравнительно мало рабочего вещества.
На снимке. Специалисты НАСА обследуют ионный двигатель после испытаний.
