Для этой цели используется множество различных методов.
Так, экипаж космического корабля «Аполлон-11» оставил на Луне лазерный отражатель, с помощью которого расстояние между Землей и Луной удалось измерить с точностью до сантиметра.
Расстояния до других тел Солнечной системы - планет, астероидов и т. д. - можно измерить при помощи радаров - путем анализа отраженных от них специально отправленных с земли радиосигналов.
Этот метод неприменим к объектам, которые находятся за пределами Солнечной системы. Чтобы измерить расстояния до звезд, астрономы измеряют ничтожные смещения между их положениями, наблюдаемыми с интервалом в шесть месяцев, то есть с противоположных точек земной орбиты. Поскольку диаметр земной орбиты известен, то по величине смещения звезды можно рассчитать расстояние до нее. Этот способ - так называемый метод тригонометрических параллаксов - позволяет определять расстояния до объектов, удаленных до 1000 световых лет от нас.
Для определения расстояний до еще более далеких объектов - таких, как галактики, - используются косвенные методы. В основе одного из них лежат свойства цефеид - переменных звезд, светимость которых периодически изменяется. Известно, что период этих изменений зависит от светимости звезды, т. е., измерив блеск цефеиды, мы можем рассчитать расстояние до нее самой и галактики, в которой она находится.
