В отличие от земной орбиты, орбита Меркурия представляет собой заметно вытянутый эллипс, и расстояние планеты от Солнца меняется от 46 до 70 млн. км.
Кроме притяжения Солнца Меркурий испытывает на себе также притяжение других планет. Под действием этих сил орбита Меркурия медленно меняется так, что ее перигелий (ближайшая к Солнцу точка орбиты) постепенно смещается - это так называемое явление смещения перигелия. Однако величина этого смещения, рассчитанная в соответствии с ньютоновской теорией тяготения, не согласуется с результатами наблюдений. Дело в том, что теория тяготения Ньютона не совсем верна. Общая теория относительности Эйнштейна дает более точное описание тяготения и объясняет наблюдаемое смещение перигелия Меркурия. Согласно теории Эйнштейна, очень массивные тела, сравнимые по массе с Солнцем, искажают пространство и время. Чем ближе к массивному объекту, тем сильнее становится кривизна пространства и тем сильнее замедляется течение времени с точки зрения внешнего наблюдателя.
На больших расстояниях от Солнца общая теория относительности предсказывает такие же эллиптические орбиты, как и закон Ньютона, но вблизи Солнца проявляется дополнительный эффект, и именно поэтому ньютоновская физика не может дать верного результата.
На схеме. Маленький Меркурий редко виден с Земли, потому что находится слишком близко к ослепительно сияющему Солнцу.
