Если вы думаете, что название этой статьи звучит как завязка очередного абсурдного фантастического фильма, то, пожалуй, вы правы. Но все это действительно случилось в реальности. Rocket Lab – частный американский производитель аэрокосмической техники, который может быть известен вам своей легкой орбитальной ракетой «Электрон».
2 мая 2022 года компания провела испытания, в ходе которых пилоту вертолета требовалось поймать запущенную в воздух ракету-носитель до того, как она упадет в океан. И это даже не шутка. Все это проводилось для того, чтобы в дальнейшем использовать ракету повторно, потому что их создание нынче обходится недешево. Особенно тем, кто делает это на свои собственные деньги.
Вы можете самостоятельно посмотреть трансляцию на YouTube-канале Rocket Lab, но, если вам лень тратить на это более полутора часа, вот краткая сводка основных событий. Ракета «Электрон» была запущена в воздух в Новой Зеландии, а затем стала падать обратно на поверхность, раскрыв свои парашюты. В это время над океаном, куда она и летела, ее дожидался вертолет, который весьма успешно поймал ее благодаря старанию пилота. Правда эта радость длилась недолго, и спустя несколько секунд пилот обнаружил «чрезмерные нагрузочные характеристики», с которыми Rocket Lab не сталкивалась в ходе предыдущих испытаний. Поэтому он принял решение отпустить ракету в океан, чтобы не отправиться туда вместе с ней.
«Пилот решил отпустить ступень, чтобы та успешно приводнилась, после чего ее подобрал корабль и отвез на берег, чтобы отправить обратно на завод», — сказала Мюриэль Бейкер, представитель Rocket Lab по связям с общественностью, которая и вела прямую трансляцию этих испытаний. – «Несмотря на то, что не все прошло по плану, предварительный осмотр ступени показал, что она осталась в отличном состоянии. Поэтому мы с нетерпением ждем ее возвращения, чтобы провести более тщательный осмотр». Испытания на этом не закончились, и остальные мероприятия прошли согласно плану с развертыванием всех 34 запланированных спутников.
Rocket Lab понадобилось почти три года, чтобы подготовиться к «ловле» ракеты в воздухе. Это был первый раз, когда компания вернула свой «Электрон» после запуска. До этого ракета-носитель, доставляющая спутники на орбиту, была одноразовой. Почти все такие аппараты разрушаются без возможности восстановления при падении на поверхность.
Вылавливая свои упавшие аппараты, Rocket Lab хочет применять их в следующих миссиях, дабы сократить расходы на их производство, так как с каждым годом они неуклонно растут. Она преследует те же цели, что и SpaceX, которая также стремится использовать оборудование несколько раз и уже преуспела в этом. Как утверждают представители фирмы, благодаря такому процессу уменьшится не только количество вложений средств, но и снизится время, необходимое для подготовки к дальнейшим полетам.
«Возвращение ступени выгодно не только в экономическом плане. Оно еще и позволяет экономить время, которое в противном случае понадобилось бы на постройку новой ракеты с нуля», — поясняет Питер Бек, гендиректор Rocket Lab. – «Поэтому возвращение ракеты хоть и сэкономило нам деньги, но самое главное – оно сократило время на подготовку к следующим полетам».
Когда «Электрон» устремляется на орбиту, встроенные компьютеры помогают ему вернуться обратно, маневрируя так, чтобы снизить повреждения от падения. На высоте примерно 13 км над поверхностью открывается тормозной парашют, замедляющий падение, а затем в дело вступает основной парашют, позволяющий сделать приземление как можно более плавным. Таким образом, пока ракета медленно планирует в океан, к ней подлетает вертолет, цепляет стропу парашюта с помощью крюка и не дает ей приводниться в океан. В теории. Потому что на практике вы уже и сами знаете, что случилось.
Планировать вылавливание и реставрацию своих ракет-носителей для последующего использования Rocket Lab начала уже давно. Еще в 2019-ом компания заявила о том, что «Электрон» в конечном итоге будет применяться не один раз. Первое тестирование произошло уже в конце того же года: компания решила проверить работоспособность созданной ею системы наведения и контролируемого падения. Как утверждает сама Rocket Lab, это была самая тяжелая часть испытаний.
«Возможно, многие из вас считают, что сложнее всего поймать ступень, летящую в океан на высокой скорости. Без сомнений, это очень непросто, но все еще не сложнее, чем просто сохранить ее в целости при входе в атмосферу», - рассказывает Бек. И это действительно так, потому что падающая ракета развивает скорость выше 8000 км/ч, и в это время ее нужно как-то защитить от скапливаемой на ней раскаленной плазмы.
Во время первых испытаний Rocket Lab успешно «привела» ракеты в океан с помощью компьютера и даже выловила три из них, чтобы узнать, в каком состоянии они находятся по возвращению. Инженеры компании заменили некоторые компоненты и ракеты использовались снова. Также те испытания показали, что «Электрон» способна раскрывать несколько парашютов в падении. Вертолет там тоже был, он ловил макет ракеты в воздухе, хотя выпущен он был не из космоса, а из другого вертолета неподалеку.
Сейчас Rocket Lab объединила все то, что последовательно делала в течение предыдущих испытаний и провела во много успешное тестирование, символично названное «Туда и обратно» в качестве отсылки к Хоббиту» и дани уважения Новой Зеландии, где была снята экранизация. И несмотря на то, что все шаги были отрепетированы, испытание оказалось очень сложным.
«Вернемся к другой проблеме: как поймать ракету? Сможете ли вы встретиться с ракетой на парашюте посреди океана в нужный момент времени?» — говорит Бек. – «Я говорю о том, что это очень сложно, потому что всего пару секунд назад она двигалась со скоростью в восемь раз больше скорости звука. Поэтому вам нужно максимально точно подгадать момент».
«Сможете ли вы встретиться с ракетой на парашюте посреди океана?»
После того, как «Электрон» выловили из океана, корабль отплыл в Новую Зеландию, чтобы погрузить ракету в фуру и отправить на завод. Теперь Rocket Lab предстоит досконально изучить ее, чтобы понять, можно ли будет использовать ее повторно. Цель компании состоит не в том, чтобы восстанавливать все ракеты-носители, а лишь выборочные из них, потому что далеко не каждую из них можно вот легко поймать. Помимо этого, восстановленные аппараты требуют замены большей части систем, что не всегда будет стоить дешевле, чем постройка новых. «Некоторые траектории не совсем подходят для того, чтобы ракету можно было удобно поймать, и не все из них можно восстановить после полета», — говорит Бек. – «Поэтому мы даже не стремимся использовать 100% ракет повторно. Мы рассчитываем хотя бы на 50 процентов или немного больше».
