В глубинах кислотных облаков Венеры астрономы обнаружили новый ядовитый газ, который раньше не наблюдался на этой планете. По словам ученых этот газ может быть признаком жизни в этом суровом, даже адском мире. Естественно, что этого мало для утверждения о наличии живых существ на Венере, но как минимум одно можно сказать наверняка: на планете сейчас происходит что-то, чего мы раньше не видели и пока не можем понять.
Газ, обнаруженный в облаках Венеры, называется фосфин. Это ядовитый и взрывоопасный газ, который в чистом виде не имеет запаха, но в искусственных соединениях пахнет чесноком и тухлой рыбой. Этот не самый приятный газ был найден в слое облаков, которые по температуре достаточно близки к земным. В самом открытии нет ничего особенного, лишь небольшие клубы газа в облаках серной кислоты. Как говорит астрофизик из Имперского колледжа Лондона Дэвид Клементс, принимавший участие в исследовании, «количество найденного газа эквивалентно нескольким столовым ложкам в емкости размером с олимпийский бассейн».
Однако обнаружение даже такого тщетного количества фосфина на Венере само по себе интересно. На Земле этот газ появляется либо искусственно создаваемый людьми, либо в качестве побочного продукта жизни различных микробов. Также он содержится в отходах жизнедеятельности некоторых животных и в их кишечнике. Все, что нам известно о фосфине на данный момент, это то, что данный газ считался связанным только с Землей и ее формами жизни. Его обнаружение на Венере может означать, что в ее облаках все-таки имеются живые микробы.
По крайней мере, там точно происходит что-то, чего мы пока не можем объяснить. Исследователи, которые уже начали писать научные статьи в онлайн-журнал Nature Astronomy, пытаются приводить свои теории появления фосфина на Венере. Они даже смоделировали «бомбардировку» планеты метеоритами, чтобы посмотреть, может ли такое явление спровоцировать появление обнаруженного количества фосфина. Также была построена модель ударов молнии для тех же целей. Ни один эксперимент пока не дал никаких результатов. «Вот почему это такое экстраординарное открытие, потому что оно должно произойти от чего-то совершенно неожиданного», - говорит Клара Соуза-Сильва, молекулярный астрофизик из Массачусетского технологического института и один из участников открытия. - «В данный момент мы не можем объяснить это открытие. Единственный известный нам способ производства фосфина на планетах земной группы – это жизнь».
С точки зрения здравого смысла обычного человека идея наличия жизни на Венере – полный абсурд и околесица. Этот мир представляет собой филиал ада в Солнечной системе – мертвая раскаленная пустошь с кислотными дождями и ураганами, окруженная атмосферой, состоящей из углекислого газа. Температура на поверхности Венеры может достигать 480 градусов по Цельсию – достаточно, чтобы расплавить свинец и практически любой космический корабль. Облака, окружающие планету, состоят из серной кислоты, и их кислотность настолько огромна, что просто невозможно измерить ее нашей земной шкалой pH. «Кислотность венерианских облаков буквально в миллиарды раз больше, чем самая среда с наибольшей кислотностью на Земле», - сказал астробиолог из Массачусетского технологического института и автор данного исследования Януш Петковски.
Однако нельзя исключать возможность наличия жизни в этом на первый взгляд безжизненном мире. Особенно это касается верхних слоев облаков, температура которых приближена к земной. Известный на весь мир астроном Карл Саган и биолог Гарольд Моровиц выдвинули эту теорию еще в 1967 году. И вот уже больше 50 лет астрономы всей Земли пытаются найти ей подтверждение. Основные исследования проводятся в темных участках облаков Венеры, так как они поглощают больше всего ультрафиолетового излучения. Появление этих темных областей также связывают с наличием микроорганизмов, которые очень чувствительны к свету, отчего набухают, а затем сжимаются и скапливаются в одном месте. «Эта идея была на слуху, но никто серьезно не изучал ее, пока мы не начали изучать жизненный цикл бактерий», - сказал Санджай Лимай, планетолог из Университета Висконсина, который предложил свое объяснение жизни на Венере.
Искать признаки жизни в таком адском месте, как Венера, похоже на попытки найти микроскопическую иголку в космическом стоге сена. К планете уже отправлялись беспилотные зонды, которые просто плавились, приближаясь к поверхности. Ни один из них так и не успел добыть какой-либо ценной информации. Поэтому все исследования проводятся с Земли, и на данный момент это единственный способ доказать, что молекулы фосфина на Венере произведены какими-либо биологическими микроорганизмами.
Фосфин – достаточно интересный газ. Сейчас его представляют как возможную биосигнатуру на Венере из-за того, что он связан с жизнью на Земле. Однако даже его производство на нашей планете все еще остается загадкой. Мы до сих пор не знаем, какие именно бактерии ответственны за его создание. Ученые уже проводили лабораторные опыты, в ходе которых стало известно, что одним из возможных «родителей» молекул фосфина являются сложные микробные группы. Наверняка сейчас известно лишь то, что для производства фосфина нужно много энергии, и живой организм как раз является идеально подходящей «батарейкой». «Мы не знаем, почему жизнь на Земле создает фосфин, но логично, что это делают только живые организмы», - говорит Соуза-Силва. - «Потому что спонтанно и из ничего этот газ не появился бы в такой среде, как Земля».
Международная группа исследователей использовала два больших наземных телескопа, находящиеся на Гавайях и в Чили, чтобы найти фосфин в облаках Венеры. Газ они обнаружили, причем в достаточно больших количествах в сравнении с Землей. Там частицы фосфина составляют от 5 до 20 на миллиард всех частиц атмосферы. В то время как на земле его количество может равняться нескольким частицам на триллион и даже квадриллион. «Это свидетельствует о том, что что-то должно постоянно пополнять запас газа, производя его в таких больших количествах», - говорит Соуза-Силва.
Возможность обнаружения жизни на Венере, конечно, присутствует, но пока никто не спешит кричать «инопланетяне!». Астрономы уже попадали в такую ситуацию, когда возможное обнаружение следов оказывалось всего лишь пустышкой. Наиболее известным примером было якобы открытие окаменелых бактерий в метеорите с Марса, упавшем в 1996 году. Об этом «открытии» даже высказался тогдашний президент США Билл Клинтон, чтобы рассказать всему миру о том, что нашли американцы. В итоге это оказалось простой ошибкой. Поэтому сегодня ученые не спешат с заявлениями и говорят о том, что им еще предстоит много исследований, прежде чем они смогут сделать какие-либо выводы.
Для начала нужно убедиться, что найденный газ – это действительно фосфин. Даже сами ученые говорят о том, что этот сигнал можно интерпретировать как диоксид серы, а не фосфин. Поэтому необходимо и дальше изучать атмосферу Венеры, чтобы найти больше доказательств.
Если присутствие газа действительно подтвердится, нужно будет начинать изучение того, откуда он появляется. Даже если это фосфин, еще не значит, что его точно производят живые организмы. Пусть его и нашли в умеренных слоях облаков, но условия там по-прежнему слишком суровые и неподходящие для жизни даже самых выносливых микроорганизмов. «Сейчас нет никаких доказательств того, что это биология», - говорит Ракеш Могул, биолог-химик из Калифорнийского государственного политехнического университета, специализирующийся на экстремальной микробной жизни. – «Здесь осталось еще много неизвестных. Приятно использовать биологию в качестве ответа, но на самом деле, как ученым, нам нужно предоставить доказательства и убедиться, что мы досконально изучили все другие возможности».
Если окажется, что за создание фосфина ответственны некоторые формы жизни, это может серьезно поднять авторитет Венеры в качестве места для посещения в будущем. Несмотря на то, что эта планета находится максимально близко к нам, человечество так и не изучило ее досконально, так как все внимание получил Марс. Если фосфин на Венере действительно есть, и его производят живые организмы, это может привести к созданию новых зондов для поиска микробов и их отправке к планете. Чтобы не загрязнять планету расплавленными зондами, на этот раз они должны быть максимально прочными и жаростойкими. Также космические аппараты не должны нарушить потенциальную среду обитания этих микроорганизмов, чтобы не допустить их вымирания. «Нам предстоит глобальный разговор об этике будущих исследований Венеры», - сказала Сара Ругхаймер, астробиолог из колледжа Хесус в Оксфорде. - «Если вы говорите о том, чтобы войти в венерианскую атмосферу для сбора данных, вы должны понимать, что можете нарушить среду обитания местных форм жизни. Я думаю, нам нужно будет серьезно поговорить об этом».
Если доказательства существования жизни на Венере будут найдены, это полностью перевернет наше понимание о том, какие свойства делают планету пригодной для жизни. На данный момент мы ищем в космосе лишь те планеты, которые похожи на Землю. Однако Венера может доказать, что список наших критериев далеко не полный. «Если это окажутся микробы, тогда жизнь на Венере действительно отличается от нашей и может существовать в среде, которую мы никогда даже не могли предположить», - говорит Ругхаймер.
Ну, и как обычно в конце все сводится к вопросу: «Одни ли мы во Вселенной?». Безусловно, венерианские микробы могут быть совсем не той жизнью, которую мы ожидали найти. Однако это покажет нам, что если жизнь может появиться в двух мирах, расположенных рядом друг с другом, то во всей Вселенной ее наверняка гораздо больше.
Как бы там ни было, это открытие – лишь начало длинного и тернистого пути к выяснению возможности образования жизни на Венере. На данный момент у нас нет конкретных ответов и, возможно, никогда не будет. «Как говорится, экстраординарные утверждения требуют экстраординарных доказательств», - говорит Дэвид Клементс из Имперского колледжа Лондона. - «Сейчас у нас есть более-менее убедительные доказательства, но я бы не сказал, что они экстраординарные».
